Das Rathaus war Sitz des städtischen Schultheiß, des Vorsteher des Ortes, der Stellvertreter des kurpfälzischen Vogtes für das Oberamt Bretten war. Zu den Persönlichkeiten im damaligen Brettener Rathaus gehörten nicht zuletzt Philipp Melanchthons Großvater, der reiche Brettener Kaufmann Johann Reuter, und Georg Schwartzerdt, der jüngere Bruder Melanchthons, in ihren Funktionen als Schultheiße. Im Erdgeschoss des Gebäudes waren an den Markttagen die Verkaufsstände der Metzger und Bäcker untergebracht. 1689 fiel das Gebäude dem Stadtbrand zum Opfer. Ein Überrest dieses spätmittelalterlichen Rathauses, ein Sandsteinquader mit Inschrift, ist bis heute zu sehen. Er befindet sich oberhalb des kleinen Treppenabgangs zwischen dem heutigen Alten Rathaus und dem Melanchthonhaus.

Das heutige „Alte Rathaus“ wurde an gleicher Stelle 1787 errichtet. 1888 erfolgte der Anbau unmittelbar neben dem benachbarten Melanchthonhaus. Es beherbergt heute Räume für kulturelle Veranstaltungen – und Café, Restaurant und Bar, seit 2005 unter den Fittichen von Ingo Jäger und seinem Team.